Le 30 août au soir, nous avons perdu un physicien hors normes et un collègue très cher, Christian J. Bordé. Entouré de sa famille proche, il s’est éteint paisiblement à l’hôpital Ambroise Paré.

Les travaux fondateurs de Christian J. Bordé ont couvert un vaste domaine qui s’étend de la spectroscopie atomique et moléculaire à haute résolution, à l’interférométrie atomique et à la métrologie. Il a été un pionnier dans l’étude de l’interaction lumière quantifiée-matière et un promoteur internationalement reconnu d’un système d’unités fondé sur les constantes fondamentales de la physique.

Christian J. Bordé est entré au CNRS en 1968, où il effectua toute sa carrière. En 1972,  il est l’un des membres fondateurs du Laboratoire de Physique des Lasers de l’Université Sorbonne Paris Nord. Également affecté partiellement au SYRTE depuis 2004,  il était directeur de recherche émérite depuis 2008. A côté de ses multiples contributions scientifiques, travailleur infatigable, Christian J. Bordé a joué en même temps un rôle central au service de la communauté scientifique nationale et internationale. 

Christian a également fait plusieurs séjours de longue durée au JILA à l’Université du Colorado (USA) où il démarra une longue et très fructueuse collaboration avec John Hall (qui aura le prix Nobel de Physique en 2005).

Élu membre correspondant de l’Académie des sciences en 1997 puis membre en 2008, Christian J. Bordé a été un ardent promoteur des mesures de précision et de la métrologie. Avec Jean Kovalevsky, il crée le comité Sciences et Métrologie au sein de l’Académie des Sciences pour conduire une réflexion sur les unités de base du système international d’unités.

Chercheur visionnaire, Christian J. Bordé a initié de nombreuses thématiques de recherche et inspiré toute une génération de chercheurs plus jeunes qui se sont nourris de ses idées pionnières, et avec qui il était toujours prêt à échanger. Ses travaux sur la stabilisation de lasers sur une résonance dite d’absorption saturée ont ouvert la voie à la spectroscopie atomique et moléculaire de précision. A la suite des travaux de Norman Ramsey, il a montré comment réaliser des interféromètres atomiques dans le domaine optique, avec l’interféromètre dit de Bordé-Ramsey, et étudié leurs sensibilités aux effets gravitationnels, initiant ainsi le domaine des capteurs de précision par interférométrie, sur lequel travaillent aujourd’hui des dizaines de groupes dans le monde.

Physicien passionné, il a travaillé pendant de longues années, et jusqu’à ces dernières semaines, à une théorie très générale des interféromètres à ondes de matière et des horloges optiques. Basée sur une nouvelle approche qu’il avait introduite, l’optique atomique relativiste fondée sur le traitement quantique du temps propre des atomes, ses travaux l’ont conduit à généraliser le principe de Fermat à un espace à cinq dimensions.

Nommé chevalier de la Légion d’Honneur en 2011, Christian J. Bordé fut également membre fondateur de l’Académie des Technologies, membre de l’Académie Européenne des Sciences, membre du comité de la Métrologie et Co-président du Comité Science et Métrologie de l’Académie des Sciences.

En mai dernier, nous avons eu la chance de pouvoir partager un moment festif avec lui pour ses 80 ans lors d’un colloque organisé par le SYRTE et le LPL à l’Observatoire de Paris en l’honneur de sa carrière remarquable, et nous gardons ainsi un dernier souvenir d’un moment très chaleureux avec lui.