Le lundi 21 avril, la mission spatiale ACES/PHARAO (Atomic Clock Ensemble in Space, Projet d’Horloge Atomique par Refroidissement d’Atomes en Orbite) a été lancée de Cap Canaveral vers la station spatiale internationale (ISS). Après l’amarrage sur l’ISS, le bras robotisé a transporté la charge utile ACES/PHARAO vers son emplacement définitif, à l’extérieur du module Columbus. Depuis, les essais de validation en vol ont démarré et vont se poursuivre pendant plusieurs semaines.

PHARAO deviendra le premier étalon primaire de fréquence dans l’espace. Il utilise les techniques de refroidissement d’atomes par laser qui, avec l’absence de gravité, vont permettre d’accéder à de très faibles vitesses atomiques et, donc, à des performances ultimes en terme d’exactitude de fréquence ; l’objectif est d’atteindre 1.1×10^-16 en valeur relative.

La mission ACES a pour principal objectif des expériences en physique fondamentale et notamment de tester la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein. Certains physiciens pensent qu’une «petite» déviation de la relativité générale est nécessaire pour assurer sa compatibilité avec le reste de la physique dite quantique. Cet effet étant minuscule, un instrument spatial avec une exactitude inégalée est nécessaire pour le mesurer. Avec l’ensemble ACES : PHARAO, maser à hydrogène et modules de transfert de temps, à bord de l’ISS, et des horloges au sol, disséminées sur le globe, équipées de stations de transfert de temps, cette mesure devient possible.

Ph.Laurent (Coordinateur scientifique PHARAO)